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癌胚抗原是一种蛋白，这种抗原在胚胎时期就有产生但是出生以后这种抗原逐渐减少，这种癌胚抗原在许多肿瘤中也能找到。但是血液中的癌胚抗原很少，当身体出现肿瘤时，血液中的癌胚抗原含量会升高。所以有许多人把这种抗原当做癌症早期筛查的指标。
事实上，癌胚抗原对癌症早期筛查没有多大帮助，一方面，这种抗原特异性不大，除了肠癌等消化道肿瘤中癌胚抗原阳性率高，其他一些肿瘤如腺癌、肺癌、乳腺癌和泌尿系统的肿瘤的癌胚抗原阳性率也不低。另一方面，有些非肿瘤疾病如糖尿病，心血管疾病等都有癌胚抗原升高的现象。甚至一些日常活动如长期吸烟都有癌胚抗原高现象。
所以，癌胚抗原的主要作用在于第一.反映有肿瘤的存在。如果癌胚抗原持续升高，就表明体内有可能出现了肿瘤，需要进行检查。第二，也是主要的，就是用于监测肿瘤的发展，判断癌症的后续治疗效果，以及预后好坏的判断。如果癌胚抗原一直保持在很高的水平，存在恶性肿瘤的可能性就很大。经过一段时间的治疗后，或者肿瘤切除后，癌胚抗原持续降低或者恢复到正常水平，说明治疗效果良好，预后良好。如果经过一段时间治疗，或者治疗切除后癌胚抗原仍然维持在较高水平。可能存在两种情况，一种是对目前治疗治疗有效，但是可能存在其他没有被发现的肿瘤。另一种情况是，治疗效果无效。需要采取其他治疗手段。
所以，经过化疗后癌胚抗原仍然升高，不一定就是化疗无效。遇到这种情况不用先否定当前治疗方案。先要排除其他有可能导致癌胚抗原升高的因素，如其他非肿瘤疾病。再进行其他肿瘤排查，如果这些因素都排除了，那就有可能是化疗方案失败，需要用其他治疗方案了。另外，要动态看待癌胚抗原。单次的癌胚抗原高不能说明问题。只有多次癌胚抗原检查才具有实际的指导意义。
