道德焦虑产生与“超我”的影响，即当个体的思维，感觉或行为违反了自己最初的价值或道德标准。当个体做错事(甚至只是认为做错事时)超我会制造出内疚，羞愧以及自卑感。道德焦虑是对来自自己良心的惩罚的恐惧。(焦虑在人类进化中起到了非常重要的作用)。
有强大“自我”的人能够有效应付各种有威胁的环境状况，对本能冲动能够控制并能够提供有益的释放，并对所知的价值和标准进行考虑。对于这样的人，焦虑起一种有用的信号作用，它表示某中需求 ---环境的本能的，道德的---存在而且要求注意。于是作出行动，焦虑在达到高水平之前被降低。
然而对于多数人来说，这一过程并不总是这样顺利工作的。多数人至少需要暂时的防御来抵挡焦虑以解决困难的经历。我们并不总是能够很理智的对待自己，不能以现实的方式对待生活。当我们采取不现实的方法来对待环境，冲动或良心时，就是在运用防御机制。
根据精神分析理论，自我应用防御机制来保护个体不受焦虑侵袭，对防御机制的运用表明自我的减弱---这一状态可能是轻微的，暂时的，也可能是严重的，持续的。防御机制是对实际状况的歪曲，而且是无意识进行的，如果长期运用，个体的功能会严重受到影响;当情况恶化时需要建立更极端的防御，因为逃避了真实的应对。总之，运用一些防御机制是常见的，如果他们成为对不愉快的内部或外部的典型反映，则可能会伤害有效的功能。
常常提到的防御机制有：压抑，反向形成，取消，投射，合理化，否认，认同，转移，固结，回归。
压抑是最基本的防御机制，自我将它不能接受的东西排除出意识之外。不愉快或不合要求的冲动，思想，情感，或记忆，被留或投入无意识之中，因为他们可能会引起焦虑。
自我必须运用能量阻止这些材料进入意识水平。反向形成指在意识中可能引起焦虑的冲动，思想或情感转变为相反的东西。恨转变为爱，怨恨转变为热情，性要求转换为“纯洁”的关心，等等。但是，最初的冲动，思想，情感，并未失去，它只是一相反的表达在意识中隐藏起来。反向形成可以通过相反情感的表达强度察觉出来。例如，防御的个体对他人表现出比一般情况过多的爱，热情和关心，使得接受者感到不安和有落入圈套的感觉。
取消是自我重新构件以前的行动使它产生叫少焦虑的努力，如果一个行为或起后果不能被接受，软弱的自我会以幻想它消失和使情况安定来取消这一行动，因而让这一行动不轨造成过多的不快。在取消过程中事实回受到严重的扭曲，当事人在意识水平上也许真的相信他从未以不可接受的方式作过什么事。
投射指把自己的无法接受的特点给以别人来消除自己的这一特点的努力。好像一个人在说“这不是我的情感，思维或冲动，因为这些都是他们的!”进行投射的人会认为其他无辜的人恨他，希望他受到伤害，想要利用他，认为别人是罪恶的，敌意的，等等，而实际上正是他有着这些情感或思想。
合理化指对不合理的，不能接受的行为给以合理解释，让非理智的东西对自己或他人显得理智。如果个体作出了以后感到后悔的冲动的事情，他可能不接受自己作出了冲动的行为这一解释，于是对这一行为找出 “好的理由”。合理化还用以解释奋斗目标的失败，例如说“我没有认真去做”，或在做事前做事后装成很随便的样子，这是个体免遭由于未成功和丧失自尊产生的焦虑。
否认指自我不能直接处理目前的环境中的威胁现实，因而不承认这一情况的真实性。环境中的某些情况太不愉快让人无法面对;否认这一现实的存在可以消除焦虑，至少暂时地消除。伴随否认得的还有可能对现实的幻想。例如，某人会否认他爱的人死去的这一事实，用保存去世的人的物品或把屋子保留成去世人生前是的样子来使幻想存在。在另外的情况中，已婚夫妇可能回无意识的排斥婚姻不和的迹象，仍然表现出关系很好很幸福的样子。
认同是对他人特点的接受。它可以达到消除对更强大的人恐惧的目的。如果是为了这个目的它可以被成为认同侵犯者。例如，为了消除俄狄普斯情结产生的阉割恐惧，男孩通常会认同父亲。还有“丢失物体认同”，这是企图重新得到或恢复失去喜爱的物体或人。
着也许就是小女孩对她所排斥的母亲人体能够以解决伊莱莎情结的基础。有些人还会表现出离开或死去亲人或自己渴望的人的特点，无意识地企图在自己身上使亲人爱人重新出现或得到。与其他防御机制一样，认同可以是个体消除威胁和不安，不用直接面对它们。
转移是把本能能量放入最直接最满意的替代出口的活动中，因为最直接最满意的出口可能不存在或可能被禁止的。通常我们都是不能直接释放最基本的性和攻能量的。然而，如果不给以出口，会出现无法忍受的挫折感。转移可以将最直接的满足形式转换成某种替代的满足形式。个体对自己最渴望或最恨的人不能占有或攻击通常会将注意力转移到某一可以替代的人身上，或用其他方式来使用这一能量。如果转移的结果是做出了让社会接受的，有益的活动，就称为升华。弗洛伊德认为文明的进展来源与升华，在升华中原始的，本能驱力被导向建设性的，创造性的活动中。
固结和回归是有关联的防御机制。在心理性发展中，个体可能会或多或少地固结在不同的阶段上。过多的挫折(也许因为过少的满足)或对发展下一步骤过多的焦虑(也许因为过于受宠)回导致儿童的自我按兵不动来保护自己，导致个性发展的障碍。以后，当遇到某种不愉快的体验时，个体很可能不会有效地处理;作为对不适情境的防御，个体将回归，即回到有前一发展阶段特点的行为上，由于固结，对不断增长的复杂性和挫折的足够的处理方式得不到发展;当个体面对困难的现实时。当见到婚姻不和的第一个迹象时就会跑回父母家中寻求安全。一位开始一个新的，困难的工作的男人也许会生病，要求呆在家中受到妻子的照顾，回归的一个较轻微的情况(与口唇阶段的固结有关)是处于压力下时咬指甲。
多数防御机制对人类活动有消极影响。我们必须学会接受自己和他人的弱点和局限性。人们应该积极的面对生活中的“问题”，建立强大的“自我”。