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因手术污染所致的椎间隙感染起病或急骤，或缓慢。由溶血性金黄色葡萄球菌所致的感染往往起病急骤，有寒战与高热，腰背痛加剧，并有明显的神经根刺激症状，患者因剧烈疼痛而不敢翻身，轻微的震动都可以触发抽搐状疼痛而引起大叫。体征则有腰部肌肉痉挛与压痛，活动障碍，原有的神经根刺激体征都加重，做直腿抬高试验时甚至足跟难以离开床面，而病员往往因疼痛剧烈而拒绝做任何检查。由毒性较低的细菌，如白色葡萄球菌所致的感染则起病缓慢，全身症状与体征都比较轻些，病程趋向于慢性。
血源性椎间隙感染一般见于年轻成人，儿童则比较少见，腰椎的发病率较高。一般起病缓慢，有发热、食欲不振等症状，腰椎病变者都有腰背痛与坐骨神经痛。体征则有压痛、腰肌痉挛和活动障碍。经石膏、抗生素治疗后症状可缓解，而一旦活动过多或停止治疗，症状又加重。病程趋向慢性。在发热期白细胞计数增高，但血细胞沉降率持续增快提示病变仍处于活动状态。
最严重的并发症为截瘫。Kemp报道了一组病例，截瘫发生率竟高达40%，其中1/2病例合并有糖尿病。
椎间隙感染的X线表现要迟至发病1个月左右时才出现，可以分成四个阶段：
1.第一阶段 椎间隙变窄，发生于起病头3个月以内。
2.第二阶段 从起病3个月后开始，表现为软骨下骨质进行性硬化，邻近椎体密度增加，侧位片上特别明显，这是由于骨膜下新骨形成所致。
3.第三阶段 邻近椎体骨板进行性不规则，椎体缘出现反应性硬化，说明炎症进展。
4.第四阶段 椎间隙呈气球样改变，伴椎体侵蚀，仍可见椎体密度变化。
椎间隙感染的诊断比较迟，特别是血源性椎间盘感染的诊断更迟，最短的亦要3个月，最长的于发病后18个月才得出诊断，比化脓性椎体骨髓炎几乎迟了3倍。MRI检查可以早期发现病变，在MRI片上可见病变椎间隙的两个相应的椎体有对称性炎性异常阴影。