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值得重视脊髓压迫症中有8%～47%为癌症的首发症状。在肺癌确诊前出现上肢、下肢或腰部疼痛以及轻瘫者可占5.3%，其中以首发症状出现者占1.5%。Gibert统计，在肺癌确诊后至脊髓压迫症出现的间隔时间平均约为6个月，而乳腺癌可长达20年(平均4年);不同癌瘤转移灶对脊髓不同节段受压的发生率颈椎为8%～38%，胸椎为40%～78%，腰椎为5%～60%;这可能与各节段椎体数、总体积和血供量及原发肿瘤与脊髓的距离(表3)有一定关系，一旦椎体受侵犯就易波及脊髓硬膜外腔。由于90%以上病人首先出现疼痛并局限在受侵犯椎体部位，或放射至相应的脊椎神经分布区，常可因活动腰背部着力点影响病灶处而疼痛加剧。如不治疗，多数病人疼痛可持续数天、数周甚至数月，继而出现肢体软弱，上行性感觉减退和麻木，然而大小便自主功能障碍常较迟出现。脊髓压迫的体征包括叩诊受损脊突的敏感疼痛，屈颈或直腿上抬试验，可发生受损椎体或其神经根分布区疼痛;同时可伴有关肢体肌力减退、肌肉痉挛或腱反射异常;感觉丧失区域的脊神经节段低于受损脊髓部位，下颈段约低一节，上胸段约低二节，下胸段约低三节;自主功能障碍时在下腹部可触及尿潴留所致胀大的膀胱和指检会发现肛门括约肌松弛。应该特别重视，一旦感觉、运动或自主神经功能症状或体征出现，病情常可急剧进展，如不及时有效治疗予以解决，几小时或几天后即可瘫痪。许多临床经验表明，一旦出现瘫痪，治疗恢复的可能性将明显减小。
根据曾患恶性肿瘤病史和近期出现的肢体活动障碍，脊椎部位疼痛，上行性皮肤麻木或大小便障碍以及相应的体检发现，只要对脊髓压迫症有警觉，进一步作相应部位脊椎平片检查，必要时作薄层CT检查或MRI检查证实，明确脊椎压迫症并不十分困难。尤其对有明确恶性肿瘤史者，如肺癌病人约在确诊后数月(平均6个月)，乳腺癌病人约在确诊后数年(平均4年，最长可达20年)出现上述症状和体征，均应考虑到脊髓压迫症，可作相应部位的有关摄片检查。对无恶性肿瘤病史者，应详细询问病史和体检，作有关肿瘤标志物检查和摄片检查，明确原发性肿瘤诊断，如一时难于确诊，则争取脊椎病变部位活检病理确诊。当前结核病有增多趋势，仍应警惕脊柱结核这一可治之症，以免延误治疗。