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尽管癌细胞看上去像是外来入侵者，但它们其实是由正常细胞和组织发展而来。健康细胞的DNA如果受到经年累月的破坏，其原本正常有序的生长就会被打乱，导致恶性肿瘤的形成。
癌症细胞可能有上千种突变，也就是遗传编码的改变，但只有很少的突变会“驱动”癌细胞的疯狂生长，使其不断存活并取得统治地位。
也就是在细胞转变为肿瘤的过程中，共获得了八大特征。
特征一：正常细胞只在有外部刺激的情况下才会生长，而癌细胞却可以刺激自我生长。
特征二：癌细胞可以使肿瘤抑制基因失效，无视令其停止生长的命令。
特征三：癌细胞拒绝对自己执行细胞凋亡程序，这本是可以让机体清除受损细胞和危险细胞的固定程序。
特征四：正常细胞分裂次数是有限的，而癌症细胞却可以无限分裂，也就是所谓的“长生不老”。
特征五：癌症细胞可以刺激新血管的生成（血管生成作用）来支持肿瘤的生长。
特征六：癌细胞可以脱离原本所在的位置或器官，侵犯周围组织或向身体远处扩散（转移）。
特征七：癌细胞可以利用异常的代谢途径来产生能量。
特征八：癌细胞可以通过隐藏或利用“检查点”逃避免疫系统中T细胞的攻击。
癌细胞之所以可以获得这些能力有两大因素：一个是基因的不稳定性，即一种细胞DNA的混乱状态，表现为染色体的断裂或增加，随机突变的产生导致了癌症。另一个是癌前或恶性细胞的炎症会促进肿瘤的生长和恶化。
对癌症生物学特征的不断深入理解，有助于开发新的治疗手段，例如靶向疗法和免疫疗法。
