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突发性聋是一个发病率相对较高、影响较广泛，然而治疗有限的一种较常见的耳科疾病。数据显示，突发性耳聋发病率在十万分之五到二十之间，在美国每年大约有4000例新增突发性感音神经听力损失患者。中国目前尚未有确切的流行病统计数据，但是发病率应该和美国差不多，可能还会高些。突发聋有不同的定义，从临床治疗和预防看，首先必须正确理解突发聋所特指的含义。中国听力学网在这里引用刚刚颁布不久的美国《突发性聋临床实践指南（2012）》，并对其提出的突发聋和突发感音神经性聋的定义做简单解释。
首先让我们看看突发聋定义，该指南将其定义为 “突发性聋定义为快速起病，在72小时内患者一侧或双侧耳发生的主观感受到的听力障碍。”这个定义包含了两个重要的概念：一是主观感受，即“subjective sensation”，患者主诉的听力损失是一种个体感知，因为绝大多数患者发病时，尤其在首诊时，是无法确诊突发聋的发病原因；同时，伴随耳聋的是患者明显感知的生理不适，譬如耳胀满感和阻塞感等。
其二是一侧或双侧耳的听力损失。耳际听力损失不同不仅标明耳聋位置，更重要的是具有确定发病原因的诊断意义，正如《指南》指出一样“双侧突发性感音神经性聋相对少见，因此须特别关注发病原因，1”常见的有脑膜炎（感染性、炎症性、肿瘤性）、自身免疫性内耳疾病、莱姆病、梅毒、耳毒性药物、外伤、带状疱疹（亨特综合征）等。因此，在这个意义上，通过临床听力学来鉴别和观察听力损失的耳际差和持续下降等特点，是诊治突发聋的重要手段。
相对于突发聋，另外一个重要的概念是突发性感音神经性聋（Sudden sensorineural hearing loss (SNHL)）。 《指南》对其也有明确的定义，和突发聋的定义比较，这个定义较长，包涵如干重要概念，总结了近期学界对于突发聋研究的重要共识。“突发感音神经性聋（SNHL）是突发性聋(SHL)的一个亚型：（1）其性质属于感音神经性聋，（2）需满足既定的听力学标准，即：（a）感音神经性听力损失指耳蜗、听神经或高级听觉中枢感知或处理部位异常；（b）最常使用的听力测试标准指至少在连续3个频率的听力阈值下降≥30dB。由于往往缺少发病前的听力测试结果，故听力损失程度是参照对侧耳来确定。
显然，突发聋和突发性感音神经聋是不同的，我们在临床上必须注意区分。我国对于突发聋也曾颁布一简单定义：中华医学会耳鼻咽喉科学分会曾在2005年发布了《突发性聋的诊断和治疗指南》，被称之为“济南指南”，其中对突发聋定义是“突然发生的,可在数分钟、数小时或3天以内，原因不明的感音神经性听力损失。”显然该定义和上面提到的《指南》定义是不同的，其中主要是主观感知和耳际差。
