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中医说，肾是先天之本, 脾是后天之本。肾为生气之根，脾胃为生气之源，肺为生气之主。升降出入是它的基本运动形式。反正是一种抽象的东西，就像说经络一样。气的作用有，温煦，推动，固摄，防御，滋润营养，气化。
肾藏精，主生长发育：肾主藏精，以气为用，关系着人的生长发育。肾气盛衰直接关系到人的生长发育，乃至衰老的全过程，也关系着人的生殖能力。 在整个生命过程中，正是由于肾中精气的盛衰变化，而呈现出生、长、壮、老、已的不同生理状态。人从幼年开始，肾精逐渐充盛。到了青壮年，肾精进一步充盛，乃至达到极点，体壮实，筋骨强健。而待到老年，肾精衰退，形体也逐渐衰老，全身筋骨运动不灵活，齿摇发脱，呈现出老态龙钟之象。打个比方，假使人是棵大树的话，肾就象大树的树根一样，根深方能叶茂，同样道理肾好身体才好。对生长发育障碍临床治疗中，补肾是重要治疗方法之一；补肾填精又是延缓衰老和治疗老年性疾病的重要手段。
下面我们就来看看肾的作用：
一、 肾与人体生长发育有关:
中医学认为，人体的生长发育衰老过程，就是由于肾中精气盛衰所造成，人在出生之后，由于“先天之精”不断得到“后天之精”的培养，肾中精气逐渐充盛，出现幼年时期“齿更发长”等现象，以后发现到一定阶段，产生一种促进“性”发育成熟的，称之为“天癸”的物质，于是男子出现梦遗，女子出现月经，性的发育渐进成熟，人具备了生殖能力，进入青春期，再至壮年——人一生的旺盛阶段，而后便逐渐衰弱，人进入老年期，这种以齿、骨、发、性等的生长状况，作为观察肾中精气盛衰的标志，进而作为判断人体生长和衰老的基础，至今有着极高的科学价值。
二、 肾与呼吸功能有关
中医认为，人体的呼吸要靠肺肾两脏来完成，呼吸固然靠肺，但空气的吸入则与肾脏关系密切，中医称为肾主纳气。若人体肾虚不能纳气时，则会出现呼多吸少的症状。肺气肿、肺心病的患者，出现这种症状时，可用补肾纳气的治法。近年来，全国许多地区在防治慢性气管炎的研究中，都证实了大多数肾虚患者呼吸功能不全。
临床上，我们在治疗慢性气管炎、肺气肿、肺心病时，常用中药如五味子、蛤蚧、冬虫夏草等药，方剂如麦味地黄丸、蛤蚧定喘丸等，均是取其“补肾纳气”的原理。
三、肾与人体消化功能有关
人体的消化注意靠脾胃，但亦与肾有关。肾阳可以温煦脾胃，促进水谷的消化，如同是要煮熟一锅稀粥一样，既要有锅（胃主收纳），又要有勺（脾主运化），还要有火（肾阳的温煦），三者缺一不可，命门火衰时，水谷得不到很好的消化，可出现脾肾阳虚而致的慢性腹泻。
四、肾与人体生殖功能有关
中医学的理论中没有“生殖系统”一词，大凡人体的生殖功能都在“肾”的范畴之内。
临床上，无论男子性功能减退，如性欲减退、阳痿、遗精、早泄或女子性淡漠，以及各种不孕不育等，都属于“肾虚”的范畴，所以自古以来，中医治疗性功能减退及不孕不育的药物方剂，大都是与“肾”有关的药物或方剂。
五、肾与人体水液代谢有关
中医学将肾与人体水液代谢的关系称为“肾主水”，即肾具有主持全身水液代谢以及维持平衡的作用。肾主水液代谢的作用，主要靠肾阳的作用完成。一是肾阳对肺脾的蒸腾温煦的作用。人体的水液代谢，首先是要经过水谷入胃，即胃的受纳，脾的运化、运输，以及肺的宣降来完成的。而肾对于肺脾的这两种作用，均起着重要的蒸腾、温煦作用，如肾脏虚弱，温煦无力，则“升清”作用减弱，以致水液滞留，可形成水肿或腹水。二是肾对于“清中之浊”的再次分利。人体内被脏腑组织利用后的水液，即清中之浊部分，从三焦下行归于肾之后，肾以其气化作用，再次分利，清者通过三焦上升，归于肺而再布于周身，浊者化为尿液，下输膀胱。三是肾司“尿之开合”。虽然膀胱是以个贮尿、排尿的器官，但真正主司“尿之开合”的在于肾。所以临床上一些尿少、尿多、遗尿、无尿、尿余沥等病症，以及水肿、腹水等，多从肾论治。
六、肾与脑有关
中医认为，肾生精，精生髓，髓聚于骨为骨髓，髓聚于脑为脑髓，故有“脑为髓之海”之说。肾精充盛，则髓海充盛，人体聪慧；反之，肾精虚弱，髓海不足，则健忘失眠，智力低下。
所以古来“益智健脑”的方药，多从补肾论治，补肾中药“益智仁”的来历即源于此。
七、肾与人体骨、齿，腰有关
肾主骨，精主髓，肾与人体骨的健壮与否有着直接的关系。肾精充足，骨髓得健，则人体骨髓发育正常，骨坚有力。反之肾精虚弱，则骨骼发育失常，骨质疏松，易发骨折，或发病佝髅。所以临床上对于肾虚患者，尤其老年人多采取补肾健骨之法。
此外，“腰为肾之腑”，肾与腰的关系至为密切，大凡腰酸、腰痛、腰冷诸症，多与肾有关，年老或肾虚患者，腰膝酸软无力，动则腰痛等，均可以补肾壮腰之法，如中药杜仲、寄生、川断等药，均属此类。
八、肾与头发、耳、二阴及唾液有关
人体毛发的生长与脱落、润泽与枯槁，与肾中精气的盛衰有着密切的关系。而毛发的营养滋润，要靠精血的滋养，所谓“发为血之余”，中药“血余炭”即是人体头发煅烧炮制而成。所以中医治疗白发、脱发等，多从肾论治，临床上常用的以何首乌为主药的七宝美髯丹，就是治疗白发、脱发的优秀方剂。
“肾开窍于耳”，耳是听觉器官，人体听觉功能的正常与否，与肾中精气的盈亏有着密切的关系，若肾中精气不足，耳失所养，则可出现耳鸣、听力减退，甚至耳聋等症，老年肾精虚衰，故多见听力减退失聪。
总之，中医学“肾”的功能非常多，意义之广，是西医学“肾脏”功能所不能比拟的，《内经》中曾以“作强之官，伎巧出焉”来形容。肾负责着人体的“体力”和“智力”，肾中精气旺盛，则“体力强，智力聪”，反之，则“体力弱，智力差”，再加上人的生长发育，寿命长短与肾有着直接的关系，所以如果一个人“体力又好，寿命又长”，那岂不是“完人”了吗。
有关中医“肾”的生理功能的论述，明显看出，中医学“肾”的功能，远远大于西医学中“肾脏”的功能，近几年来的研究证实，中医学“肾”的实质，可能包括西医学的内分泌系统，尤其是下丘脑——垂体——肾上腺皮质系统、下丘脑——垂体——性腺系统、下丘脑——垂体——甲状腺系统，以及部分大脑皮层、自主神经系统、免疫系统的功能，当然，西医学泌尿系统肾脏的功能也在其列。
