对于先兆子痈的发病机制，已存在许多理论，如前列环素和血栓素的失衡、免疫异常、血管对血管活性剂的反应增加、胎盘的异常、血管紧张素原基因的遗传变异等，但无一被证明，确切的病因尚不清楚。
发生先兆子痈的最重要危险因素是初次妊娠或既往妊娠有道先兆子痈的病史。先兆子痫很少发生在以前末发过病的多产妇女(防非此次妊娠胎儿的父亲与以往不是同一个人)。目前尚无预测先兆子痈的手段，而且危险因素的评估也不能区分哪些妇女发病轻，哪些妇女病重且会有多脏器功能损害。
先兆子痫可被视为全身小血管痉挛的结果。血管痉挛导致组织缺血，不同受累脏器的功能发生改变。