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库鲁病的临床过程很规律。小脑性共济失调逐渐增重，最后患者丧失运动能力而死亡。病程一般3～9月，通常可分为3个阶段：
第1阶段为可走动期。在他人未发现病人有何异常之前，病人先察觉自己罹病。某些病人自诉头痛和肢痛等前躯症状。患者主观感觉站立和步态不稳、往往还自觉发声，手和眼的运动有异常。躯干震颤、步态蹒跚和共济失调引起姿势不稳，是本病最早的症状。说话含糊不清(构音障碍)，并逐渐增重。眼运动失调，但无真正的眼球震颤;病初常常呈现内斜视，并持续存在。震颤最初与冷颤无区别，病人过度颤抖。运动失调先发于下肢而后逐渐累及上肢。病人于站起时常跺脚，好像生气似的。站立时为维持平衡，脚趾用力抓住地面。病初即不能以一只脚站立几秒钟，这是诊断本病很有用的线索。大多数病人在这一阶段仍在庭园内劳动，力图从事其正常活动和全面参加村内的社会生活。在此阶段的末期，病人无须他人帮助，持一手杖还能在村庄周围散步。
第2阶段是坐着做事的阶段。病人没有他人的帮助已不能行走。震颤和运动失调增重。肢体的僵化常进一步发展，伴有广泛性的阵挛或不时发生休克样的肌肉不自主运动，偶尔出现手足徐动症和舞蹈病样运动。在病人因姿势不稳而过度惊恐时尤好发，甚至在突然受噪声或强光刺激时也会发作。深部腱反射通常正常，Babinski反射阴性。通常有踝阵挛，膝阵挛也常见。虽然肌肉活动已很少，但无束状的或真正的衰弱和肌肉萎缩。病人时常情绪不稳，并可导致病理性的笑发作，微笑和笑声缓慢地停止，这一症状有时甚至见于病的第一阶段。因此报刊给本病冠以不适当的同义名——笑病。大多数病人屈服于他们的疾病，抱无忧无虑的态度，近乎真正的精神愉快(欣快)。某些病人，特别是青年和年轻的男性成年人，精神沉郁。个别病人对家庭成员或其他人的干扰采取病理性的好斗态度。病人思维明显迟钝，但没有严重的痴呆。未发现病人有感觉异常。
第3阶段为病的末期。此期从病人自己不能坐起开始。运动失调、震颤、语音障碍更加严重，病人失去行动能力。腱反射亢进，出现抓握反射，部分病人呈现锥体束外性姿势和运动障碍。最后,两便失禁，吞咽困难导致饥渴。病人出现衰弱、营养不良和延髓受累的症状，变哑，丧失反应性，多因发生褥疮和坠积性肺炎而死亡。
朊毒体病的确诊需依赖脑组织的病理检查，因此生前诊断较为困难。
1.流行病学资料 进食过疯牛病可疑动物来源的食品，接受过来自可能感染朊毒体供体的器官移植，或可能被朊毒体污染的电极植入手术，使用过器官来源的人体激素以及有朊毒体病家族史，均有助本病诊断。
2.临床表现 虽然朊毒体病大多都表现为渐进性的痴呆、共济失调及肌阵挛等，但不同的朊毒体病也有各自的特点，如散发性克-雅病发病年龄较大，多先有痴呆后有共济失调，而新变异型克-雅病发病年龄较轻;库鲁病震颤显著，往往先有共济失调后出现痴呆;杰茨曼-斯脱司勒-史菌克综合征多仅有共济失调等小脑受损表现，少见痴呆;致死性家族性失眠症以进行性加重的顽固失眠为特征。
3.实验室检查 脑组织的海绵样病理改变及PrPsc阳性的免疫学检测于确诊本病有重要意义。脑脊液中的脑蛋白14-3-3及脑电图PSWCs具辅助诊断价值。PRNP序列碱基突变的遗传学分析则有助家族性朊毒体病的诊断。