对恶性胸水做胸部X线摄片是最基础的检查，肋膈角变钝提示有少量积液;大量胸水常伴有肺不张和纵隔向腱侧移位，如纵隔因肿瘤固定，则纵隔移位不明显。超声检查对确定胸水的含量、胸水是否包裹、知道穿刺进针方向和进针深度等均有重要意义。
对腹水患者，CT检查不但可确定腹水的存在，而且可了解腹腔肿块、腹膜后淋巴结情况以及腹部脏器的形态结构变化等。超声检查不但可确定腹水的含量，而且可帮助确定穿刺的部位、进针位置和进针深度。
血性胸、腹水大多为恶性，涂片细胞学检查常可找到恶性肿瘤细胞。当细胞检查学无法诊断时，必要时可通过胸腔镜或腹腔镜做胸、腹膜活检，90%以上患者可得到明确诊断。