病变早期，婴儿含吮时，乳头部出现刀割样疼痛，随后乳头出现渗血，或有淡黄色稀薄的液体渗出，渗液干燥后在乳头表面形成结痂。如继续让婴儿吸吮，乳头表面即出现小裂口或溃疡。此时乳头红肿，哺乳时有剧烈疼痛，结痂亦可浸软，擦损而脱落，裂口随之变大。
乳头皲裂呈环行或垂直出现，环行的皲裂常常在乳头的基底和乳晕连接之处，如裂伤深时，乳头可部分断裂。垂直的皲裂严重时，乳头可分成两半。乳头裂口上的细菌可引起乳儿患病。皲裂出血，乳儿将血吸入胃内，形成婴儿假性黑便。
哺乳期女性乳头表面发生小裂口和溃疡，哺乳时剧痛即可确诊。