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广泛性焦虑障碍是以经常或持续的、全面的、无明确对象或固定内容的紧张不安及过度焦虑感为特征。这种焦虑与周围任何特定的情境没有关系，而一般是由过度的担忧引起。典型的表现常常是对现实生活中的某些问题，过分担心或烦恼，如为担心自己或亲戚患病或发生意外，异常担心经济状况，过分担心工作或社会能力。这种紧张不安、担心或烦恼与现实很不相称，使患者感到难以忍受，但又无法摆脱;常伴有自主神经功能亢进，运动性紧张和过分警惕。一般来说，GAD患者的焦虑症状是多变的，可出现一系列生理和心理症状。
1.焦虑和烦恼表现为对未来可能发生的、难以预料的某种危险或不幸事件的经常担心。害怕性期待(fearfulanticipation)、易激惹、对噪声敏感、坐立不安、注意力下降、担心。如果患者不能明确意识到他担心的对象或内容，而只是一种提心吊胆、惶恐不安的强烈内心体验者，称为自由浮动性焦虑(free-floatinganxiety)。但经常担心的也可能是某一、两件非现实的威胁，或生活中可能发生于他自身或亲友的不幸事件。例如，担心子女出门发生车祸等。这类焦虑和烦恼其程度与现实很不相称者，称为担心的等待(apprehensiveexpectation)，是广泛焦虑的核心症状。这类患者常有恐慌的预感，终日心烦意乱，坐卧不宁，忧心忡忡，好像不幸即将降临在自己或亲人的头上。注意力难以集中，对其日常生活中的事物失去兴趣，以致学习和工作受到严重影响。
这类焦虑和烦恼有别于所谓“预期焦虑”(anticipatoryanxiety)，如惊恐障碍患者对惊恐再次发作的担心，社交恐惧症患者对当众发言感到的困扰，反复洗手的强迫症患者对受到污染的恐惧，以及神经性厌食患者对体重剧增感到苦恼等。
需要解释的是，患者因注意力不集中而抱怨记忆力下降，但在焦虑障碍中并不存在真正的记忆力损害。如果发现其存在必须进行仔细的检查以排除器质性病变。广泛性焦虑障碍的特征性表现是反复担心，其内容包括对疾病的关注、他人安全的牵挂以及社交焦虑。
2.运动性不安表现为搓手顿足，来回走动，紧张不安，不能静坐，可见眼睑、面肌或手指震颤，或患者自感战栗。有的患者双眉紧锁，面肌和肢体肌肉紧张、疼痛、或感到肌肉抽动，经常感到疲乏无力等。
3.躯体表现
(1)消化系统：口干、吞咽困难有梗死感、食管内异物感、过度排气、肠蠕动增多或减少，胃部不适，恶心，腹疼，腹泻。
(2)呼吸系统：胸部压迫感、吸气困难、气促和窒息感、过度呼吸。
(3)心血管系统：心悸、心前区不适、心律不齐。
(4)泌尿生殖系统：尿频尿急、勃起障碍、痛经、闭经。
(5)神经系统：震颤、刺痛、耳鸣、眩晕、头痛、肌肉疼痛。
(7)其他症状：抑郁、强迫思维、人格解体。
(8)自主神经功能兴奋：多汗，面部发红或苍白等症状。
广泛性焦虑障碍的躯体症状来源于交感神经系统的过度活动和骨骼肌的紧张性增加。其具体症状较丰富，可根据各系统分门别类。如过度换气来源于吞咽空气;焦虑引起的吸气困难可与哮喘的呼气困难相鉴别;过度呼吸引起的一系列躯体症状。在神经系统的症状中，眩晕呈一种不稳感而非天旋地转。另外，有些患者反映有视力模糊，但体格检查发现视力正常。头痛常呈胀痛或紧缩感，多为双侧性，枕叶和额叶多见。疼痛也较常见，多在肩背部。
值得注意的是，患者常以躯体症状为主诉而非焦虑，而这些躯体症状同样也可由躯体疾病引起。因此，以上情况在鉴别诊断中必须充分考虑。
4.过分警觉表现为惶恐，易惊吓，对外界刺激易出现惊跳反应;注意力难于集中;有时感到脑子一片空白;难以入睡和易惊醒;以及易激惹等。
根据ICD-10，诊断GAD必须是至少几周内的大部分时间有焦虑症状，通常已持续6个月以上，其焦虑症状包括：①忧虑：如担心未来、感到“紧张不安”、注意力集中困难，经常过分担心，且有紧张不安、易激惹等;②运动紧张，易疲劳、睡眠不佳、不安、头痛、震颤、不能放松;③其他高警觉症状：如出汗、心率加快、口干、胃不适、眩晕、头晕之类症状者即可诊断本病。
主要的诊断要点是符合GAD标准的患者总是把自己看作是易烦恼的人，求医与其说是为了治疗疑虑，毋宁说是为使他们对担心的事消除疑虑，比如孩子们的健康，某个症状的意义。对因这些主诉或紧张性头痛或其他焦虑表现而反复去医院就诊检查的患者，医生应考虑是否存在过度担忧。
以上两类焦虑症均为原发性，而非继发于器质性疾病、精神分裂症、情感障碍和其他类型神经征。
