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维生素Ａ缺乏可导致多种疾病，维生素Ａ能维持人体正常的视觉功能，维护上皮组织细胞的健康和促进免疫球蛋白的合成；维持骨骼正常生长发育，促进生长与生殖；同时还有抑制肿瘤生长的作用。
维生素A缺乏可分为两类：
1.临床维生素A缺乏 本病的早期症状是夜盲，由光亮处进入低照度环境后分辨物体的时间延长，严重者在黑暗中完全看不见物体，称夜盲症。慢性酒精中毒者夜间经常发生摔倒和交通事故，可能与潜在的夜盲症有关。长期严重维生素A缺乏，患者除出现夜盲症外，上皮细胞过度角化，出现一系列影响上皮组织正常发育的症状，如皮肤干燥、眼结膜干燥，严重者角膜干燥(干眼病)。球结膜颞侧有Bitot斑形成，是角化细胞置换结膜皮分泌黏液的杯状细胞及正常上皮细胞所致。尚可有角膜溃疡或瘢痕等临床表现。据世界卫生组织1994年估计，全球280万0～4岁儿童有临床维生素A缺乏。在某些发展中国家，维生素A缺乏是青少年失明的主要原因。黏膜上皮细胞过度角化也可表现为泪腺、涎腺及胃腺等分泌功能下降。β-胡萝卜素及富含维生素A的食物摄入减少，可能与上皮癌特别是吸烟者肺癌的患病率增加有关。严重患者可有脑发育迟滞和肌病、多发性神经病或嗜睡等，婴儿维生素A缺乏可产生良性颅内压增高。
2.亚临床维生素A缺乏 即血中维生素A降低，而无上述临床表现，貌健康的人群。据估计全球有2.51亿儿童存在亚临床维生素A缺乏，这些儿童虽无维生素A缺乏的临床表现，但抵抗力低，生长发育迟缓，易于患呼吸道感染和腹泻等疾病，且较严重，死亡率高，严重危害儿童健康。
维生素A对预防贫血很起作用，因为肝中铁的含量也高，维生素A和铁可以相互促进吸收和利用。目前强化维生素A的食品有小麦、稻米、奶制品、茶、人造黄油、糖等。我国存在边远地区维生素A缺乏状况，目前正在积极改善。