震颤谵妄常起于酒精戒断48~72小时之后,表现为焦虑发作,日益意识浑浊,睡眠不佳(伴有噩梦或夜间幻觉),出汗明显和深度抑郁。患者常因不断闪现的幻觉而坐立不安和恐惧。最初的谵妄,意识浑浊和定向不全这些典型状态是对日常习惯活动的再现;例如,患者常想象自己又去上班了,并试图从事某些相关活动。此时除谵妄外,还伴有植物神经系统不稳定,表现为出汗,心率增快及体温升高,其严重程度随谵妄的进展而加重。轻度谵妄时可有明显的出汗,心率为100~120次/分,体温37。2~37。8℃。显著谵妄时,定向不全,认知功能受损,伴有明显坐立不安,心率超过120次/分,体温超过37。8℃。
患者会觉得各种刺激都带有暗示性,尤其是在昏暗的光线之下。由于前庭功能失调,会觉得地板在移动,墙在倒塌或房间在旋转。当谵妄恶化时,双手可出现持久的大幅静止性震颤,有时这种震颤会延展至头部和躯干。此外还有明显的共济失调,因注意预防自伤,症状可因人而异,但具体患者每次发作时一般均与前一次相同。
震颤谵妄时出现体温升高是预后不良的征兆。尽管震颤谵妄可能致人死命,但一般都有自限性,患者在较长时间的睡眠后会自行好转。震颤谵妄一般应在12~24小时后开始缓解,如在此期间仍未见明显好转,应疑及其他可能,如硬膜下血肿,肝肾系统疾病或其他精神方面的问题。