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莱姆症是由多种螺旋细菌引起的，由一种特殊的小型黑腿虱叮咬而传染。在地势低的中西部地区，体型巨大的得克萨斯虱就是一种携带者。有时被叮的地方会出现一圈靶心红斑皮疹在，通常会持续一周，但是持续一个月也不会散去。记住即使你被虱叮了，你得莱姆症的几率仅仅只有百分之一（甚至是在高发病率的地区）。
莱姆症的发生分阶段。早期，槽样症状会引起寒战或者发烧，疲劳，头晕，关节和肌肉疼痛，红斑皮疹、淋巴肿胀。中期，神经系统症状出现，包括麻痹，瘫痪，关节炎。一些人会更早的出现这些症状。晚期，慢性莱姆症，肌肉和关节疼痛，记忆力减弱，注意力不集中等会相继出现。一些破坏性症状也会出现。
早期莱姆症会出现上述的红疹，伴随类似感冒的症状，进一步可影响到心脏，有些患者较严重可能会昏倒或感到晕眩；当莱姆症造成关节炎通常会影响较大型的关节如：膝盖或髋骨，且一次仅会影响一个关节，受影响的关节典型会造成肿大且移动时会感到疼痛；莱姆症亦可能造成颜面瘫痪、头痛及严重颈部僵硬（此状况常误导医师认为是脑膜炎）；莱姆症末期会出现神经性症状如：记忆及集中力受损，偶尔造成特异性神经缺陷。
故于临床上，典型莱姆症被分为三个阶段：
第一期：出现皮肤红疹及类似感冒的症状。
第二期：神经性、心脏及肌肉骨骼症状（神经出现灼烧及刺痛感、暂时性心跳减慢及关节发炎）。
第三期：关节炎及其他神经性症状（嗜睡，注意力无法集中且记忆力丧失）。
莱姆症最常见的症状为皮肤红斑，但仅有百分之三十的患者有典型的‘靶心’症状，这些早期的症状通常在扁虱叮咬后数天到一周内出现，症状严重度及持续期变化很大。若未接受治疗，有百分之八十的患者会超越第一期进入第二及第三期，但若接受治疗，一般这些症状会在数周内消失。
当莱姆症恶化时亦可能引发下列疾病：脑膜炎、脸部神经瘫痪或其他神经性问题、心脏炎（一种心肌发炎疾病，可造成心率不整）；这些状况通常在最初感染的数周到数月间出现。疾病发展末期亦可能引发关节炎，特别是在膝盖或髋骨部位会有肿大现象；神经性问题在莱姆症末期较不普遍，但有时会出现记忆力及集中力缺乏的症状，这些末期神经性莱姆症候群几乎会影响所有已受到早期莱姆症影响的患者，有些病患仅有上述的某些状况，很少有患者会经历所有的疾病阶段。