少数儿童的恐怖症有遗传因素，即受到先天气质的影响。但多数恐怖症的起因是后天的，以学习为基础。如幼时玩耍小猫，突然被猫咬了一口，以后他见了猫就怕，甚至波及到带毛的东西(如猫的画片、毛茸茸的玩具)都怕。成人用动物等作为惊吓小儿、使其听话的手段时，也是诱导产生特定内容恐怖症的重要原因。先天遗传和后天环境还有交互作用，如小儿的母亲也怕猫，而小儿因经常模仿母亲的恐怖表现会强化自己的恐惧感。患儿通常有自知力和自制力。只有当对特定的对象发生恐怖后，才表现出强烈的焦虑和逃避反应。恐怖行为如持续存在，会干扰小儿的正常生活，影响其认知发育和社会适应性发展，所以须尽早治疗。